Le Clemenceau, mis sur cale en novembre 1955, fut construit aux chantiers de Brest. Mis à l'eau le 21 décembre 1957, il effectuera ses premiers essais à la mer le 23 novembre 1959, et sera admis au service actif le 22 novembre 1961. Long de 265 m et doté d'une piste oblique de 165 m, il permettait la mise en oeuvre d'une aviation d'assaut, d'interception, de reconnaissance et de lutte anti-sous-marine. Entre 1959 et 1997, il a subi, comme son sistership le porteavions Foch de nombreuses refontes. On peut noter tout particulièrement la modernisation « capacité Crusader » en 1966, la « qualification nucléaire » en 1978, et l'installation du système antiaérien Crotale en 1985, en même temps que la modernisation de l'appareil propulsif. Ce bâtiment a navigué sur tous les océans et a totalisé à l'issue de sa carrière la somme impressionnante de plus d'un million de nautiques parcourus, soit 48 fois le tour du globe. Il aura ainsi fait 3125 jours de mer, 80 000 heures de fonctionnement et aura effectué plus de 70 000 catapultages.
Le Clemenceau a effectué sa dernière sortie à la mer le 16 juillet 1997. Il a été désarmé le 1er octobre 1997. 2 catapultes à vapeur de 50 m permettaient de faire décoller des avions de 15/20 tonnes à 132 noeuds. Les 2 ascenseurs pouvaient élever un avion de 15 tonnes de 8,50 m en 9 secondes. A la vitesse maximum de 112 noeuds, les appontages se faisaient sur la piste oblique munie de 4 brins d'arrêt. Au cours de sa carrière, il participe à la majorité des opérations navales de la France :
1966-1968 : Déploiement de la Force Alfa pour la sécurisation des essais nucléaires français dans le Pacifique.
1974-1977 : Opérations Saphir I et II en Océan Indien d'engagement et protection lors de l'accession à l'indépendance de la république de Djibouti.
1982-1984 : Opération Olifant en Méditerranée orientale lors de la guerre civile libanaise.
1987-1988 : Opération Prométhée en mer d'Oman lors de la guerre entre l'Iran et l'Irak.
1990 : Opération Salamandre en mer Rouge et mer d'Arabie lors du conflit entre l'Irak et le Koweït.
1993-1996 : Opération Balbuzard puis Salamandre en mer Adriatique lors de la guerre en ex-Yougoslavie.
CARACTERISTIQUES